Der Scharlatan

Mademoiselle Zeena tritt als Showattraktion auf einem Jahrmarkt auf und täuscht außergewöhnliche mentale Kräfte vor. Sie arbeitet mit ihrem alkoholkranken Ehemann Pete zusammen. Der Auftritt war einmal hoch angesehen, doch durch Fehlverhalten Zeenas wurde Pete in den Alkohol getrieben. Nun tritt Zeena in drittklassigen Shows auf.
Zeena hat einen Code ausgearbeitet, mit dessen Hilfe sie ihre mentalen Kräfte vorgeben kann. Stanton Carlisle stößt zu der Show und erfährt, dass Zeena viel Geld für diesen Code geboten wurde. Bisher hat sich Zeena jedoch immer geweigert, ihr Geheimnis zu verkaufen. Stantons Versuch, durch Flirterei an den Code zu kommen, scheitert an Zeenas Treue zu ihrem Mann. Doch durch Stantons Schuld kommt Pete zu Tode: Statt schwarzgebranntem Fusel hat Stanton ihm versehentlich eine Flasche Methanol zu trinken gegeben. Um den Auftritt am Leben zu erhalten, muss Zeena nun Stanton anlernen, damit er von nun an als Assistent arbeiten kann.
Stanton hat sich mit der jüngeren Molly angefreundet. Als ihr Verhältnis aufgedeckt wird, werden die beiden von den anderen Angestellten zur Heirat gezwungen. Molly und er verlassen den Jahrmarkt, Stanton tritt nun als „Der große Stanton“ erfolgreich in teuren Chicagoer Nachtclubs auf. Als er die Psychologin Lilith Ritter kennenlernt, überzeugt er sie, ihn mit Informationen über ihre Patienten zu versorgen. So kann Stanton vorgeben, mit den Toten kommunizieren zu können. Alles geht gut, bis er an den skeptischen Ezra Grindle gerät. Die von Skrupeln geplagte Molly hält ihren Auftritt als Grindles tote Jugendfreundin nicht durch, der Schwindel fliegt auf und das Paar muss eilig die Stadt verlassen. Da ihn Lilith Ritter um seinen Anteil des gemeinsam ergaunerten Geldes betrogen hat, stehen beide vor dem Nichts. Stanton schickt Molly zum Jahrmarkt zurück, während er Trost im Alkohol sucht.
Der ehemalige Star wird zum obdachlosen Alkoholiker. Schließlich versucht er, wieder bei einem Jahrmarkt unterzukommen. Doch der einzige Job, den er bekommt, ist der des „Geeks“, eines „wilden Mannes“, der im Beiprogramm lebenden Hühnern die Köpfe abbeißt. Stanton kann diese demütigende Situation nicht ertragen und verfällt in Raserei. Glücklicherweise hat auch Molly Arbeit auf diesem Jahrmarkt gefunden und kann ihren Mann beruhigen. Beide hoffen nun auf eine bessere Zukunft.