Die Witwe von Saint-Pierre

Saint-Pierre, eine kleine französische Atlantikinsel, ist Mitte des 19. Jahrhunderts Schauplatz einer absurden kriminalhistorischen Begebenheit. Der Seemann Neel Auguste ersticht eines Nachts betrunken einen Mann und wird daraufhin zum Tode verurteilt. Da das Hängen und Erschießen von Verurteilten aus humanitären Gründen vom französischen Staat verboten wurde, kann die Vollstreckung nur mittels der Guillotine erfolgen. Nur findet sich auf der kleinen Insel keine Enthauptungsapparatur und zum Scharfrichter fühlt sich auch keiner der Insulaner berufen. So bleibt dem Gouverneur Saint-Pierres nichts anderes übrig, als nach Paris zu schreiben und eine Guillotine zu erbitten. Der Verurteilte soll bis zu seiner Hinrichtung in einer Zelle ausharren und wird der Aufsicht des Kapitäns unterstellt. Die Frau des Kapitäns, Madame La, glaubt an die Gutherzigkeit Neel Augustes und nimmt sich seiner an. Bis zu seiner Hinrichtung darf der Mörder der Kapitänsfrau bei kleinen Verrichtungen in Haus und Hof zur Hand gehen. Außerdem macht er sich im Dorf nützlich. Neel verrichtet gewissenhaft alle ihm aufgetragenen Aufgaben und erweist sich bereits nach kurzer Zeit als unentbehrlich für die Inselgemeinschaft. Er kümmert sich um Pflanzen, repariert Dächer und lernt lesen. Das Bild eines kaltblütigen Mörders passt nicht mehr zu dem fleißigen Mann, der sich mittlerweile großer Beliebtheit erfreut. Der Gouverneur der Insel versucht den Kapitän immer wieder davon zu überzeugen, den Gefangenen einzusperren, um bei der Hinrichtung nicht den Zorn des Volkes auf sich zu ziehen. Der Kapitän liebt seine Frau jedoch so sehr, dass er ihr keinen Gefallen auszuschlagen vermag. Als nach vielen Monaten ein Schiff mit der bestellten Guillotine im Hafen von Saint-Pierre einläuft und Neel Auguste die baldige Enthauptung droht, macht sich Unmut auf der Insel breit.