Das Geschäft des Lebens

Amerika, 1956: Der ebenso sensible wie naive Tommy Wilhelm arbeitet als Handelsvertreter für einen Kindermöbelhersteller. Schon lange wartet der fleißige Tommy auf eine Beförderung. Doch das Gegenteil tritt ein: sein Chef verkleinert Tommys Verantwortungsbereich zugunsten seines Schwiegersohns. Voller Zorn kündigt Tommy den Job. Da er mit den Unterhaltszahlungen für seine beiden jugendlichen Söhne und seine zickige Frau Margaret, von der er seit vier Jahren getrennt lebt, im Rückstand ist, braucht Tommy dringend einen neuen Job. Er reist nach New York, in der Hoffnung, dort eine lukrative Stelle zu finden - ohne Erfolg. Auch sein Versuch, von einem alten Bekannten einen Kredit zu bekommen, scheitert. Von seinem Vater, einem wohlhabenden Arzt, der in einem New Yorker Luxushotel lebt, kann Tommy ebenfalls keinerlei Hilfe erwarten. Seit Tommy sich als junger Mann dafür entschied, nicht in die beruflichen Fußstapfen des Seniors zu treten, hat der verbitterte alte Mann nur noch Verachtung für seinen Sohn übrig. Seither ist es Tommys sehnlichster Wunsch, von seinem Vater ein wenig Anerkennung und Zuwendung zu erhalten. Aber mit jedem Versuch, etwas auf die Beine zu stellen, landete Tommy einen weiteren Misserfolg. Der einzige Mensch, der je an ihn glaubte, ist seine neue Freundin Olive. Doch obwohl sie ihn liebt, wie er ist, glaubt Tommy, auch ihr etwas "beweisen" zu müssen. In seiner Verzweiflung lässt er sich schließlich mit dem charismatischen Glücksritter Dr. Tamkin ein. Tamkin beeindruckt Tommy mit großspurigen Erzählungen über vergangene Erfolge, große Geschäfte und geniale Erfindungen. Entgegen dem Rat seines spöttischen Vaters lässt Tommy sich von dem gewieften Tamkin dazu überreden, seine letzten Ersparnisse in ein vermeintlich "bombensicheres" Börsengeschäft zu investieren. Obwohl ihm nicht wohl bei der Sache ist, klammert sich Tommy an diese windige Chance wie ein Ertrinkender an einen Strohhalm. Zu spät erkennt er, dass er, wie schon so oft, nur ausgenutzt wurde.