Der beste Mann

Ort der Handlung ist Washington, D.C., die Zeit die Gegenwart. Der mächtige Zeitungsverleger Sam Thorndyke, ein einflussreicher Förderer der Republikanischen Partei, ist schwer krank und beauftragt seine Tochter, die ebenso kühle wie ehrgeizige Kay, das Unternehmen in seinem Sinne weiterzuführen. Anschließend beendet er sein Leiden, indem er sich erschießt.
Kay beschließt, den Flugzeugfabrikanten Grant Matthews zum Präsidentschaftskandidaten der Republikaner aufzubauen, und macht ihren Mitarbeiter Spike McManus zum Leiter der Kampagne. Kay führt einen privaten Rachefeldzug gegen einige republikanische Politiker und will einen eigenen Präsidentschaftskandidaten ins Spiel bringen, um ihre Feinde gegeneinander auszuspielen. Sie glaubt ihren Geliebten Matthews auch in Zukunft lenken zu können, in dem sie sein Selbstbewusstsein aufbläst.
Matthews, ein bodenständiger Self-made man aus Nevada, will von einer Kandidatur zunächst freilich nichts wissen. Er hat große Vorbehalte gegen die Politik, die mit ihrer Doppelzüngigkeit das Land zerreißt. Überzeugen kann Kay ihn erst, als sie ihn auffordert, seine Kampagne zur Einigung des Landes zu nutzen.
Um Matthews’ Image reinzuwaschen und möglichen Enthüllungen über seine Affäre mit Kay vorzubeugen, wird Matthews’ Ehefrau Mary in die Kampagne einbezogen. Sie ist enttäuscht über seine eheliche Untreue, glaubt jedoch ungebrochen an seine menschliche Größe und daran, dass sie ihren Ehemann zurückgewinnen kann. Sie begleitet Matthews auf seine Werbetournee, und unter ihrem Einfluss entwickelt er ein politisches Programm, das – abweichend von den Vorgaben seines politischen Beraters Conover – seinen wahren Überzeugungen entspricht: Förderung der nationalen Produktivität, Kampf gegen Inflation, Kommunismus und ausländische Diktaturen, Entlastung der Armen und Schaffung einer gemeinsam regierten Welt, in der alle Menschen Brüder werden.
Obwohl dieses neue Programm beim Publikum auf überwältigende Resonanz stößt, überzeugt Conover Matthews schließlich davon, dass die Delegierten, von deren Votum Matthews Wahl tatsächlich abhängt, ihn damit nicht wählen werden. Um seine Kandidatur nicht zu gefährden, folgt Matthews Conovers Rat und schließt Bündnisse mit mehreren einflussreichen Persönlichkeiten, die ihm Unterstützung zusichern, aber auch zu massiven politischen Kompromissen zwingen.
Mary ist davon überzeugt, dass Matthews Umschwenken auf Kays Einfluss zurückgeht und stellt ihre Rivalin zur Rede:
“And you, Kay Thorndyke. You and your mad ambition. Catering to his conceit, dealing and double-dealing. You were going to make a big man of him, weren’t you, Kay? You couldn’t see that he was a big man. But you killed him. That won’t be Grant Matthews those people hear tonight. It'll be a shadow, a ghost, a stooge mouthing words that aren’t yours, thoughts that aren’t your own thoughts. You’ve killed Grant Matthews, and he’s a party to his own murder. Well, I won’t be. He wanted a cause, you’ve got one. Cause of lies, fear, and corruption.”
„Und du, Kay Thorndyke. Du und dein irrsinniger Ehrgeiz. Du nährst seinen Selbstbetrug, handelst und betrügst. Du wolltest einen großen Mann aus ihm machen, nicht wahr, Kay? Du hast nicht gesehen, dass er bereits ein großer Mann war. Aber du hast ihn getötet. Das ist nicht Grant Matthews, den die Menschen heute Abend hören werden. Das wird ein Schatten sein, ein Gespenst, ein Handlanger, (zu Matthews gewandt:) der Worte ausspricht, die nicht deine eigenen sind, Gedanken, die nicht deine sind. Ihr habt Grant Matthews getötet, und er ist Teilnehmer an seiner eigenen Ermordung. Nun, ich werde daran kein Teilnehmer sein. Er wollte ein Anliegen – da habt ihr eines. Eine Sache der Lügen, der Angst und der Korruption.“
Während einer darauf folgenden Fernsehansprache, die live aus ihrem Haus übertragen wird, gibt sie Matthews dennoch erneut ihre öffentliche Unterstützung. Der hat sich inzwischen jedoch besonnen und nutzt den Fernsehauftritt nicht nur, um die Maschinerie, die hinter seiner Kandidatur steht, öffentlich zu demaskieren, sondern auch, um sich selbst anzuklagen. Er tritt von der Präsidentschaftskandidatur zurück, kündigt allerdings an, weiterhin politisch tätig zu sein, um dort für Ehrlichkeit zu sorgen. Der Versöhnung mit Mary steht nichts mehr im Wege.