Ein Baum wächst in Brooklyn

Brooklyn in den frühen 1910er-Jahren: Das Ehepaar Nolan lebt hier mit seinen beiden Kindern Francie und Neely unter dürftigen Umständen. Der gutherzige, aber verträumte Familienvater Johnny Nolan arbeitet als Singkellner und hofft auf seinen unwahrscheinlichen Durchbruch als Sänger, kann mit seinen Gelegenheitsjobs seine Familie aber kaum durchbringen und hat ein Alkoholproblem. Mutter Katie muss daher mit einer Putzstelle und die Kinder mit diversen Tätigkeiten wie Schrottsammeln zum Unterhalt beitragen. Das Ehepaar ist sich der unterschiedlichen Charaktere wegen zunehmend fremd geworden, denn durch die wirtschaftlichen Zwänge musste sich Katie einen härteren, dafür realistischeren Weltblick als ihr Ehemann aneignen. Als Katie etwa erfährt, dass ihre lebenslustige und etwas laszive Schwester Sissy zum dritten Mal geheiratet hat, bricht sie wegen des guten Rufes der Familie zeitweise den Kontakt zu ihrer Schwester ab, was Johnny und die Kinder nicht verstehen können.
Zwischen Johnny Nolan und seiner Tochter Francie besteht dagegen ein ungetrübtes Verhältnis, vor allem da sie dessen Talent zum Fabulieren von Geschichten schätzt. Francie liebt das Lesen, das Musizieren und das Schreiben von Geschichten. Insbesondere Johnny setzt sich dafür ein, dass seine Tochter sich entfalten kann. Er fälscht ihre Adresse, damit sie auf eine bessere Schule als die im Arbeiterviertel gehen kann. Unterdessen sorgt Katie dafür, dass die Familie in die leergewordene Wohnung der Witwe Mrs. Waters zieht, die kleiner, höhergelegener und daher viel günstiger ist. Johnny kann den Umzug nicht verstehen, doch der Grund stellt sich bald heraus: Katie ist schwanger und sorgt sich um die wirtschaftliche Zukunft der Familie. Da unterdessen auch Sissy von ihrem Ehemann Steve schwanger geworden ist, versöhnen sich die beiden Schwestern wieder.
Am Weihnachtsabend erfährt Johnny Nolan von der Schwangerschaft und spürt dabei, dass ihm die Rolle als wirtschaftlicher Versorger nicht zugetraut wird. Katie überlegt wegen des Neugeborenen sogar, ihre Kinder von der Schule zu nehmen, damit diese zusätzliches Geld verdienen können. Francie erzählt ihrem Vater in einem harmonischen und intensiven Gespräch, dass ihre Lehrerin ihr gesagt habe, sie könne ruhig Geschichten erfinden und niederschreiben, aber diese müssten zumindest etwas in der Realität verwurzelt sein, da sie sonst nur Hirngespinste seien. Der Vater verliert erstmals seine Zuversicht und sucht daraufhin tagelang nach einem Job, erkrankt aber in den kalten Straßen Brooklyns und stirbt an einer Lungenentzündung.
Mit Zähigkeit und nicht zu besiegendem Lebensmut gelingt es der Familie Nolan, dennoch weiterzumachen. Die beiden Kinder arbeiten nach der Schule in einer Kneipe für vier Dollar die Woche. Tante Sissy bringt nach vielen Fehlgeburten im Krankenhaus endlich ein lebendes Kind zur Welt. Auch Katie bekommt ihr Kind – allerdings nur in der Wohnung, da alles andere zu teuer wäre – unter Mithilfe von Francie, Sissy und der Großmutter. Im folgenden Juni machen Francie und Neely beide ihren Schulabschluss. Sissy übergibt Francie einen Brief, den ihr Vater vor seinem Tod für ihren zukünftigen Schulabschluss geschrieben hatte. Francie lässt die angestaute Trauer mehrerer Monate heraus und wird von Sissy getröstet. Nach der Schulzeremonie fragt ein Freund von Neeley Francie nach einem Kinobesuch, was ihr erstes Date mit einem Jungen darstellt. Schließlich fasst sich auch Officer McShane, der freundliche und schüchterne Polizist aus der Nachbarschaft, ein Herz und macht Katie einen Heiratsantrag. Sie nimmt an und auch die Kinder geben ihre Einwilligung.