Als ältester Sohn der Cartwrights und als engagierter Chefarzt "Trapper John, M.D." spielte sich Pernell Roberts in die Herzen von Serienfans weltweit. Er überraschte aber auch Kollegen, Produzenten und Publikum als er "Bonanza" auf dem Höhepunkt der Popularität in den 60er Jahren verließ. Roberts war der einzige überlebende Hauptdarsteller des Westernklassikers. Nun ist er im Alter von 81 Jahren verstorben.

"Ich habe mich von der Masse abgehoben, indem ich dreimal das Studium abbrach", sagte Pernell Roberts einmal und gab das augenzwinkernd als Begründung dafür an, warum er Schauspieler wurde. Ursprünglich stammte er aus Waycross, Georgia, wo er 1928 geboren wurde. Zunächst trat Roberts lange in regionalen Theatern auf, bevor er in New York Anerkennung als Bühnenschauspieler erlang. 1956 erhielt er für seine Leistung in einer Off-Broadway-Produktion von "Macbeth" den renommierten Drama Desk Award.

Kurz danach zog Pernell Roberts nach Hollywood, wo er sich mit Gastrollen in diversen Serien durchschlug, bis er 1959 als Adam Cartwright in "Bonanza" den großen Durchbruch schaffte. Doch je länger er in der Erfolgsserie mitspielte, desto unzufriedener wurde er mit der Qualität der Bücher und der Ausarbeitung der Charaktere. "Ist es nicht ein wenig albern, dass sich drei erwachsene Männer noch immer die Erlaubnis ihres Vaters einholen müssen für alles, was sie tun?" fragte er 1964 einen Reporter der Nachrichtenagentur AP im Interview.

Nach Ablauf seines Sechsjahresvertrages verließ Pernell Roberts dann schließlich "Bonanza", was in der Serie selbst schlicht damit erklärt wurde, dass Adam weggezogen sei. Aber auch ohne ihn liefen die Geschichten rund um die Ponderosa Ranch noch bis 1973. In den Jahren nach dem Ausstieg hatte er Auftritte in Serien wie "Hawaii 5 - 0", "Kobra, übernehmen Sie" oder "Der Chef". Außerdem tourte er mit Theaterproduktionen durch die Lande.

1979 erhielt Roberts dann die Titelrolle in dem neuen Krankenhaus-Drama "Trapper John, M.D.", für das die Figur des Trapper John McIntyre aus "M*A*S*H" weiterentwickelt wurde. Fast 30 Jahre nach Ende des Korea-Krieges war Trapper inzwischen Chef der Chirurgie am San Francisco Memorial Hospital geworden. Die Serie war ein Erfolg und lief sieben Staffeln lang bis 1986. In den 90er Jahren war Roberts dann noch einmal regelmäßig auf US-Bildschirmen zu sehen. Für den Sender ABC moderierte er die Dokumentar-Reihe "Top Secret: Aus den Giftschränken des FBI" ("FBI: The Untold Stories") von 1991 bis 1993.

Pernell Roberts verstarb am vergangenen Sonntag an den Folgen einer Krebserkrankung in seinem Haus in Malibu.