Jack Wallach, directeur de l'Agence fédérale d'organisation des secours, survole un incendie qui fait rage sur plusieurs kilomètres, suite à l'explosion inexpliquée d'un camion-citerne. Pendant ce temps, à Boulder, dans le Colorado, l'astronome Lily McKee et son équipe de l'Observatoire National suivent la course de la comète Fletcher, qui n'est visible qu'une fois tous les quatre mille ans. Mais cette comète a perturbé la course orbitale de plusieurs astéroïdes, qui pourraient subir l'attraction terrestre et venir s'écraser sur Terre. Lily McKee est désormais persuadée que l'un des astéroïdes, Helios, a de grandes chances d'entrer en collision avec notre planète dans un délais de quarante-huit heures. D'après les premières estimations, l'un des fragments pourrait s'écraser dans les environs de Kansas City. Un plan d'évacuation d'urgence est mis sur pied par l'armée et la Croix Rouge. La population cède à la panique. Les grands axes routiers autour de la métropole sont rapidement satur