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Norditalien während des Ersten Weltkriegs: Die beiden Ärzte und Jugendfreunde Stefano Zorzi und Giulio Farrasi studierten einst gemeinsam Medizin an derselben Universität. Heute versorgen sie in einem städtischen Militärkrankenhaus Soldaten, die an der Front schwer verletzt wurden. Stefano stammt aus der oberen Mittelschicht und sollte nach dem Willen des Vaters ursprünglich eine politische Karriere einschlagen. Ihm ist das selbstverletzende Verhalten mancher Patienten zuwider, und er ist müde vom Krieg. Wie ein Besessener ermittelt er auf eigene Faust in Fällen von Selbstverstümmelung und meldet die auf Ausmusterung hoffenden verkrüppelten oder verstümmelten Soldaten ans Militärgericht. Der rastlose Giulio praktiziert in einem abgelegenen Gebäudeteil des Krankenhauses. Ursprünglich wollte er in die Forschung gehen und Biologe werden. Er ist gegen den Krieg und entwickelt eine zärtliche und besitzergreifende Liebe zu seinen Patienten. Obwohl sich Giulio beim Anblick von Blut unwohl fühlt, verschlimmert er die Krankheiten der aufgenommenen Soldaten oder hilft ihnen, sich ernsthaft genug zu verletzen, um aus der Armee entlassen zu werden. Ohne es zu wissen, konkurrieren Stefano und Giulio nicht nur auf beruflicher Ebene miteinander, sondern sind auch in dieselbe Frau verliebt. Anna unterstützt die beiden Ärzte bei der täglichen Arbeit als Krankenschwester. Sie lernte sie an der Universität kennen. Da sie eine Frau ist und nicht aus einer einflussreichen Familie stammt, war es schwierig für sie, Medizin zu studieren. Daher hat sich Anna ehrenamtlich für das Rote Kreuz gemeldet. Sie findet heraus, dass es im Krankenhaus nicht mit rechten Dingen zugeht. Schon bald kommt sie Giulios Machenschaften gefährlich nahe. Im Jahr 1918 verkompliziert sich die Situation, als gegen Ende des Kriegs die Spanische Grippe ausbricht. Schon bald sterben mehr Menschen an der Influenza-Epidemie als durch kriegerische Handlungen.