Lean on Pete

Der 15-jährige Charley Thompson lebt mit seinem Vater in Oregon im Pazifischen Nordwesten der USA. Charleys Mutter hat sie verlassen, als er noch klein war, und aus Ray ist ein alleinerziehender Vater und mürrischer Mensch geworden, der den ganzen Tag Bier trinkt. Auch wenn er seinen Sohn liebt, kann er ihm weder Geld noch wirkliche Zuwendung geben, denn er schafft es kaum für sich selbst Verantwortung zu übernehmen oder einen Job zu behalten. Dies war auch der Grund, warum sie kürzlich aus Spokane nach Portland gezogen waren und nun ein Haus bewohnen, das eher einer Müllhalde gleicht. Auch mit seiner Schwester Margy hat Ray den Kontakt abgebrochen.
Beim Erkunden der Nachbarschaft kommt Charley eines Morgens an der Rennstrecke Portland Meadows vorbei, die nur ein paar Blocks von seinem neuen Zuhause liegt. Er hat nie zuvor auf einem Pferd gesessen und ist von den imposanten Tieren völlig fasziniert. Der Pferdetrainer Del Montgomery wird dabei auf den Jungen aufmerksam und bietet ihm an, dass er ihm für ein paar Dollar bei der Arbeit helfen kann. Gemeinsam bereiten sie die Pferde auf Rennen vor, die meist von Dels Lieblingsjockey Bonny geritten werden, der sich dabei schon eine Reihe von Verletzungen zugezogen hat und darüber zynisch geworden ist. Lean on Pete ist ein American Quarter Horse
Von einem der Pferde ist Charley von Beginn an besonders gefesselt, das den Namen Lean on Pete trägt. Das fünfjährige Tier ist ein ganz gewöhnliches American Quarter Horse, und eigentlich nichts Besonderes. Während sich sein Vater überhaupt nicht mehr um ihn kümmert und er auch sonst mit Menschen nur wenig anfangen kann, wächst Charleys Zuneigung für dieses Pferd von Tag zu Tag.
Del hat einen Ruf seine Pferde bis aufs Blut zu schinden und sie an einen mexikanischen Schlachthof zu verkaufen, sobald sie ihm keine Gewinne mehr bringen. Als er auch Lean on Pete verkaufen will, stiehlt Charley eines Nachts das Tier und bricht mit ihm in Richtung Kanada auf. Er will sich auf die Suche nach seiner Tante Margy machen, die er seit Jahren nicht gesehen hat. Sie soll in Wyoming leben und ist die einzige liebevolle und mütterlichen Figur, an die er sich in seinem Leben erinnern kann. Wie Wanderarbeiter ziehen Charley und Lean on Pete durch die Lande. Der Junge reitet hierbei nicht auf dem Rücken seines vierbeinigen Freundes, sondern läuft die ganze Zeit neben ihm her und erzählt ihm seine Lebensgeschichte. Mittellos streifen sie durch wüstes Land von einer Stadt zur nächsten. Hierbei treffen sie auf gute Menschen wie Silver, der Obdachlosen Essen gibt, aber auch auf ein Paar, das ihm nur scheinbar völlig uneigennützig seine Gastfreundschaft anbietet.