Teufelskerle auf heißen Feuerstühlen

Der Rennfahrer Mert Lawwill will 1970 seinen Meistertitel in der Rennserie der American Motorcyclist Association verteidigen. Dazu muss er 27 Rennen bestreiten, die in den ganzen USA veranstaltet werden. Unter den mehreren hundert Mitgliedern der AMA sind nur 15, die, neben Lawwill, die Möglichkeit auf den Gesamtsieg haben. Zu den Favoriten gehören Jim Rice, Dave Aldana, Dick Mann und Gene Romero.
Der Kalifornier Lawwill ist acht Monate im Jahr unterwegs und absolviert über 1.000 Stunden auf dem Motorrad. Für eine bessere Bodenhaftung ritzt er seine Reifen vor dem Rennen in Columbus in Ohio mit Rasierklingen und beklebt das Visier seines Helms mit durchsichtigen Klebefolien, die er, wenn sie verschmutzt sind, nacheinander abziehen kann. Allerdings verliert er das Rennen nach einem technischen Defekt. Mehrere Defekte haben Lawwills Chancen auf die Titelverteidigung geschmälert. Unter den Rennstrecken, die die Fahrer besuchen, ist auch der Daytona International Speedway. Das letzte und entscheidende Rennen findet in Sacramento statt.
Im Unterschied zum Rennen auf Rennstrecken steht das Motocross. Hier sind auch Rennfahrer, die ursprünglich aus anderen Sparten kommen, zu sehen. Schauspieler Steve McQueen nimmt als Hobbyfahrer an Rennen teil, ebenso wie Malcolm Smith, der einer der besten amerikanischen Crossfahrer wird. In Europa nimmt dieser an der 45. Internationalen Sechstagefahrt im spanischen El Escorial teil. Zurück in den USA nehmen er und McQueen an einem 100-Meilen-Rennen mit über 1.500 Fahrern teil. Smith gewinnt das Rennen, McQueen, der unter dem Namen Harvey Mushman startet, wird Zehnter.
Eisspeedway ist die nächste im Film vorgestellte Rennart für Motorräder. Die Fahrer, vor der Kälte geschützt mit Ledermasken, haben ihre Reifen mit langen Spikes versehen. In Sacramento sind nur Aldana, Romero, Mann und Rice im Rennen. Beim Aufwärmen kommt es zu einem Unfall, bei dem Rice verletzt und in einen Krankenwagen gebracht wird. Doch kurz vor Rennbeginn ist Rice wieder an der Rennbahn und besteigt seine Maschine für das Hauptrennen. Aldana hat Probleme mit seinem Motorrad, Mann verletzt sich und muss aufgeben. Rice wird, behindert durch seine Verletzungen Letzter, Romero ist der Gesamtsieger. Lawwill, der insgesamt nur Sechster wurde, muss seinen Titel an Romero abtreten.
In Salt Lake City nimmt Smith an einem Steilhangrennen teil, bei dem eine Steigung von 45 % bewältigt werden muss. Bislang hat noch kein Fahrer das Ende der Steigung erreicht. Auch Smith schafft es nicht, kann aber auf seiner Maschine zum Start zurückkehren.
Smith und McQueen wollen danach an einem Rennen durch die Mojave-Wüste teilnehmen, das jeden Sonntag veranstaltet wird. Hier treten Profis und Amateure gleichzeitig an und müssen 100 Meilen durch Wüstengelände bewältigen. Am Ende des Films verzichten Lawwill, Smith und McQueen auf die Teilnahme und erfreuen sich lieber an einem Ausflug in die Natur.