Gefangen im Kaukasus

Der junge Iwan Schilin wird gemustert. Kurz darauf ist er mit zwei weiteren Soldaten, darunter dem kriegserfahrenen Unteroffizier Sascha, in Tschetschenien unterwegs, als ihr Panzer von einer Gruppe Tschetschenen angegriffen wird. Einer der Soldaten wird getötet, während Iwan und Sascha als Geiseln in ein Dorf in den Bergen gebracht und in einem Stall eingesperrt werden. Es zeigt sich, dass Dorfchef Abdul Murat die beiden gegen seinen Sohn tauschen will, der in der nahegelegenen und von Russen kontrollierten Stadt im Gefängnis sitzt. Ein Freikauf war vorher gescheitert.
Ein erster Übergabeversuch scheitert, da die Russen die Tschetschenen hereinlegen wollen, glauben sie doch nicht, dass diese zwei russische Soldaten als Geiseln halten. Abdul Murat weist Iwan und Sascha nun an, einen Brief an ihre Mütter zu schreiben, in dem sie sie auffordern, in die Stadt zu kommen, um eine Freilassung der Söhne durchzusetzen und so den Tausch zu forcieren. Es wird zehn Tage dauern, bis die Post zugestellt ist. In dieser Zeit werden die beiden Russen zur Arbeit angehalten. Sie schleppen Steine und müssen russische Landminen entschärfen. Damit erarbeiten sie sich Respekt unter den Dorfbewohnern. Auch das Verhältnis zu ihrem Aufpasser, dem stummen Hasan, wird herzlicher, wie auch Iwan und Sascha untereinander sich immer kameradschaftlicher begegnen, hatte der höherrangige Sascha den Rekruten Iwan doch zunächst abgelehnt. Iwan beginnt zudem ein Vertrauensverhältnis zu Abduls Tochter Dina aufzubauen, die die beiden Gefangenen mit Essen versorgt.
Iwans Mutter erscheint in der Stadt und beginnt mit Abdul zu verhandeln. Tatsächlich kann sie bei der russischen Verwaltung einen Tausch von Abduls Sohn gegen die Gefangenen durchsetzen, was Iwan und Sascha jedoch nicht wissen. Sie fliehen eines Nachts und töten dabei Hasan sowie später einen Schäfer, um an dessen Waffe zu kommen. Beide werden erneut gefangen genommen und Sascha kurz darauf wegen der Tötung des Schäfers hingerichtet. Iwan wird nun allein in einem Erdloch gefangen gehalten und heimlich von Dina mit Essen versorgt. Bei der Vorbereitung des Gefangenenaustauschs flieht Abduls Sohn aus dem Gefängnis und wird auf der Flucht erschossen. Dina überbringt Iwan diese Nachricht und auch den Hinweis, dass er am nächsten Tag sterben muss. Sie organisiert die Schlüssel für seine Fesseln, doch weigert sich Iwan, zu fliehen, da er Rache an Dina für seine Flucht fürchtet. Iwan wird kurz darauf von Abdul abgeholt und weggeführt. Dina bittet für sein Leben und Abdul verzichtet am Ende darauf, Iwan zu erschießen. Iwan kann nach einem Krankenhausaufenthalt mit seiner Mutter zurück nach Hause reisen. Er gesteht, all die Leute gerne in seinen Träumen wiedersehen zu wollen, doch würden sie nie erscheinen.