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Venedig ist die Grande Signora der Adria. Doch über das seichte Wasser der Lagune hinweg, versteckt auf einer Insel im Süden, liegt ein zweites Venedig - ein kleines, unbekanntes, eines ohne Gepränge und Touristenströme, ein Aschenputtel im Schatten der Signora: Chioggia. Die Chioggiotti nennen sich stolz "Wasservolk". Jeder, der von jenseits der 850 Meter langen Altstadt kommt - sei er aus Rom oder New York -, gilt hier als Hinterwäldler. Jahrhunderte lang war Chioggia vom Festland abgeschnitten: Von 53.000 Einwohnern tragen heute noch zwei Drittel dieselben wenigen Nachnamen. Der abgeschiedene Mikrokosmos hat bizarre Eigenheiten ausgebrütet - Spielsucht etwa, die von der Gesundheitsbehörde offiziell zum kollektiven Syndrom erklärt wurde. So wie ihre Vorfahren, die auf dem Wasser jeden Tag das Schicksal herausforderten, sitzen heute Hunderte Chioggiotti, Frauen vor allem, schon am frühen Morgen in den unzähligen Bars der Stadt beim illegalen Lotto, Kartenspiel oder Videopoker und lassen sich dabei von Hellsehern beraten. Als "das Neapel des Nordens" gilt in Italien diese Stadt, die immer noch im Aberglauben und in mittelalterlicher Spökenkiekerei verharrt. Doch Chioggia ist auch die Kulisse eines Krieges, der sich vor allem während der Nacht abspielt. Hunderte von tätowierten, kahl rasierten Muschelräubern flitzen mit Schnellbooten aus den antiken Kanälen in die Lagune hinaus und fischen dort, wo das von Ölraffinerien wärmere Lagunenwasser die begehrte Venusmuschel besonders gut gedeihen lässt - illegal. Immer wieder kommen Fischer bei den Verfolgungsjagden mit der Finanzpolizei um. Dennoch nennen die Männer ihr wildes Geschäft andächtig "das Wunder von Chioggia". Es lässt die Wirtschaft der Stadt boomen, in der inzwischen mehr Juwelierläden als Bäckereien entstanden sind.