Beautiful

Illinois, 1986: Die 12-jährige Mona Hibbard durchlebt eine trostlose Kindheit mit einer alkoholabhängigen Mutter und einem gewalttätigen Vater. In ihrer Fantasie erschafft sich das Mädchen jedoch eine ganz eigene Welt: Sie träumt davon, eines Tages Miss America zu sein - und sie ist bereit, alles dafür zu tun. Denn die kleine Mona ist zwar niedlich und temperamentvoll, aber keinesfalls schön. Jeden Cent, den Mona mit Gelegenheitsjobs verdient, steckt sie deshalb in die Verbesserung ihres Aussehens: Sie lässt sich ihre Zähne korrigieren, nimmt Modell-Kurse und entwirft zusammen mit ihrer besten Freundin Ruby die verschiedensten Outfits, die Ruby ihr dann für die Wettbewerbe näht. Dennoch gelingt es Mona nicht, auch nur bei einem ihrer Schönheitswettbewerbe unter die ersten 20 zu kommen. Ein teurer Modell-Kurs bei der geldgierigen Verna Chickle ändert schließlich alles: Mona wird zwar auch dadurch nicht schöner, lernt aber, mit harten Bandagen zu kämpfen - und gewinnt mit einem schmutzigen Trick tatsächlich schon kurz darauf ihren ersten Wettbewerb. Alles sieht danach aus, als stünde Monas großer Durchbruch unmittelbar bevor, doch dann macht ihr eine kleine Unachtsamkeit einen großen Strich durch die Rechnung: In ihrem Bauch wächst ein kleiner Störenfried heran. Weil Mütter bei Miss-Wahlen nicht zugelassen sind, Mona aber auch jetzt nicht bereit ist, ihren großen Traum aufzugeben, gibt sie das Kind kurzerhand bei Ruby ab und mimt fortan die Tante. 1999: Während Mona einige Schönheitswettbewerbe für sich entscheiden konnte und als Miss Illinois nun kurz vor der Wahl zur Miss America steht, ist ihre Tochter Vanessa bei Ruby zu einer aufgeweckten Siebenjährigen herangewachsen. Als Ruby, die als Krankenschwester arbeitet, jedoch unter Verdacht gerät, bei einer Patientin Sterbehilfe geleistet zu haben, muss sich Mona wieder um Vanessa kümmern. Vanessa kann die zickige Tante allerdings nicht ausstehen und ist ihr keineswegs dabei behilflich, in der Öffentlichkeit ein gutes Image zu bewahren. Obendrein kommt der Beauty-Queen plötzlich auch noch die hinterlistige Fernsehreporterin Joyce Parkins in die Quere, die noch ein Hühnchen mit ihr zu rupfen hat und in ihrer Vergangenheit herumzuschnüffeln beginnt ...