Eine kurze Schießerei in Manhattan beendet das Leben eines Polizisten, eines Mafioso und eines kleinen Jungen, der von einer verirrten Kugel getroffen wird. Der populäre New Yorker Bürgermeister John Pappas (Al Pacino) und sein persönlicher Assistent Kevin Calhoun (John Cusack) spüren sofort, dass hinter dieser Schießerei mehr steckt. Während Pappas für die Öffentlichkeit die Rolle des charismatischen Stadtvaters perfekt weiterspielt, erforscht Calhoun die Hintergründe der Tragödie, um seinem Chef den Rücken freizuhalten. Dabei stößt er jedoch auf beunruhigende Informationenen und Ungereimtheiten, die alle auf eine unheilige Allianz zwischen dem politischen Establishment der Stadt und einer mächtigen Mafiafamilie hindeuten. Gemeinsam mit der jungen Anwältin des getöteten Polizisten, Marybeth Cogan (Bridget Fonda), sticht Calhoun in ein Wespennest aus Macht- und Geldgier, in dessen Zentrum zu Calhouns Entsetzen jedoch keineswegs nur die Drahtzieher der Mafia stehen. Als Calhoun und Cogan beginnen, Licht in die Grauzone zwischen Bestechung und wahltaktischen Freundschaftsdiensten zu bringen, geraten sie selbst in Lebensgefahr. Kooperation oder Korruption ist die Frage, wenn undurchsichtige Querverbindungen zwischen Justiz, Lokalpolitik, Hochfinanz und Mafia ursprünglich mit ehrenwerten Motiven ausgestattete Politiker zu Kompromissen zwingen, die sie besser nie in Erwägung gezogen hätten. Harold Beckers ("Sea of Love", "Malice") Polit-Thriller von 1995 hat nicht nur einen Drehbuchautor "vom Fach" - Ken Lipper war selbst von 1985 bis 1987 persönlicher Berater des New Yorker Bürgermeisters Ed Koch - sondern auch eine bis in die Nebenrollen spektakuläre Starbesetzung zu bieten: Neben Hollywood-Veteran Al Pacino ("Heat", "Donnie Brasco"), den Nachwuchsstars John Cusack ("Bullets Over Broadway") und Bridget Fonda ("Jacky Brown") in den Hauptrollen, geben Danny Aiello ("Mondsüchtig") und Martin Landau ("Ed Wood") der Korruption ein überzeugendes Gesicht.
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