Die Geschichte des Rittmeisters Schach von Wuthenow

Preußen im Jahre 1806, Der große Preußenkönig ist 20 Jahre tot; sein Staat, seine Armee leben noch. Was einst Größe war, ist erstarrt zu Maske, Zopf, Dressur und Dünkel. Die Geschichte strebt in den Wirren der Napoleonischen Kriege einem epochalen Umbruch entgegen. Graf Haugwitz bemüht sich zwar um eine Verständigung mit Frankreich, aber die Armee schreit nach Krieg. Die heißblütigsten Befürworter sind die Offiziere des Regiments "Gensdarmes", die sich gern in dem Salon der Frau von Carayon und ihrer Tochter Victoire treffen. Willkommenster Gast ist Rittmeister von Schach, von dem man wissen will, daß er mit der schönen Gastgeberin in herzlichem Einvernehmen sei. Herr von Schach besitzt hingegen zu viel höfische Contenance, um sich nach außen eine Blöße zu geben. Da spielt ihm seine Eitelkeit einen Streich: Prinz Louis Ferdinand schwärmt in einer Laune von Josephines Tochter Victoire, deren Gesicht von den Spuren einer Pockenerkrankung gezeichnet ist. Am selben Abend verführt der Rittmeister Victoire. Von hier ab treibt sein Geschick der Katastrophe zu: Die Gesellschaft zwingt ihn, die Bürgerliche zu heiraten, Gleichzeitig demütigt ihn der Spott der Kameraden. Für Schach ist es undenkbar, an der Seite einer nicht hoffähigen Frau, fernab der Residenz, weiterzuleben. Die vermeintliche Ehre läßt ihm nur einen Ausweg: die Kugel.