Chico & Rita

Der in die Jahre gekommene Jazzpianist Chico Valdés verdient inzwischen seinen Lebensunterhalt als Schuhputzer in Havanna. Eines Tages hört er zufällig seinen vor über 60 Jahren selbst komponierten Song im Radio, gesungen von der Liebe seines Lebens: Rita Martínez. Chico erinnert sich, wie er in Havanna 1948 als junger begabter Komponist auf der Suche nach einer Sängerin der hinreißenden Rita begegnete. Da Chico nicht nur von ihrer außergewöhnlichen Stimme beeindruckt ist, entwickelt sich schnell eine Affäre, die jedoch genauso schnell wieder beendet wird, nachdem sich seine Freundin Juanita einmischt. Musik und die Sehnsucht nach Liebe vereinen sie, aber ihre Reise – in der Tradition der lateinamerikanischen Ballade, dem Bolero – bringt immer wieder Kummer und Leid. Wenig später wird Rita von einem reichen amerikanischen Geschäftsmann angesprochen, der ihr einen Vertrag anbietet. Sie besteht zunächst darauf, dass sie nur zusammen mit Chico, der im Vertrag nicht genannt ist, engagiert werden möchte. Doch Chico, der die Verhandlungen von der Bar aus beobachtet hatte, hat das nicht mitbekommen, betrinkt sich und zieht sich im Zorn zurück. Rita wartet vor seiner Tür und muss mitansehen, wie Chico von Juanita nach Hause begleitet wird. Rita verlässt schweren Herzens Kuba, um in New York Karriere zu machen. Chico folgt ihr, begleitet von seinem Freund und Manager Ramón. Die beiden lernen die berühmtesten Jazzmusiker der Epoche kennen, die alle in New York auftreten, darunter den Congaspieler Chano Pozo, der nach einem Streit mit einem Dealer von diesem erschossen wird. Dieser Teil der Geschichte beruht auf einem tatsächlichen Ereignis. Chicos und Ritas Wege kreuzen sich immer wieder. Rita ist inzwischen ein erfolgreicher Hollywood-Star geworden. Als nun endlich die Liebe ihren Weg gefunden hat und beide planen, in Las Vegas zu heiraten, sieht Ramón seine Karriere gefährdet, da er von dem amerikanischen Geschäftsmann und offiziellen Lebensgefährten von Rita abhängig ist. Bei einer Razzia in einem Nachtclub schmuggelt Ramón Drogen in die Jacke von Chico. Chico wird aus den USA nach Kuba deportiert, wo inzwischen die Revolution stattgefunden hat. Bei der Einreise wird sein Pass einbehalten. Zurück in der Gegenwart wird Chico von jungen amerikanischen Musikern wiederentdeckt, die leidenschaftliche Fans sind und mit ihm ein neues Album aufnehmen. Nach vielen Jahren berührt Chico wieder ein Klavier und feiert eine erfolgreiche Tournee mit vielen Preisen. Mit dem Relaunch seiner Karriere ist es ihm nun endlich möglich, in die Vereinigten Staaten zurückzukehren und Rita zu suchen. In Las Vegas findet er sie in einem Motel wieder, wo sie sich mit Putzen durchgeschlagen hat. Sie hatte immer auf ihn gewartet.