Der alternde New Yorker Handlungsreisende Willy Loman erinnert sich leidenschaftlich und mit Melancholie an bessere Zeiten. 36 Jahre lang hat er für seine Firma gearbeitet, doch nun, mit 63, wird ihm plötzlich gekündigt. Loman resigniert und flüchtet sich an der Seite seiner Frau Linda in Tagträume. Gewissenhaft hält er die Fassade vom tüchtigen Familienvater aufrecht, als ihn seine Söhne besuchen. Biff war einst ein begabtes Football-Talent, bis der sensible Junge den idolisierten Vater bei einem Seitensprung ertappte. Biff hat die Enttäuschung nicht verkraftet und wurde zu einem haltlosen Gelegenheitsarbeiter. Sein jüngerer Bruder Happy ist ein opportunistischer kleiner Angestellter, den der stolze Vater als Schwächling verachtet. Loman flüchtet sich in Selbstgespräche, in denen er die Vergangenheit verklärt. Biff fühlt sich dadurch zum Widerspruch herausgefordert. Die Mutter versucht, Biff zu beruhigen, und verrät ihm, dass sein Vater den Job verloren hat und sich bereits mehrfach umbringen wollte. Biff, der seinen Vater immer noch liebt, konfrontiert Loman schonungslos mit seinen Lebenslügen. Und endlich bringt er Loman erstmals dazu, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Der Autor Arthur Miller und sein Hauptdarsteller Dustin Hoffman engagierten den seit seinem Oscar für "Die Blechtrommel" auch in den USA bekannten Volker Schlöndorff für ihre Verfilmung des 1949 uraufgeführten Bühnenklassikers, in dem Hoffman bereits 250 Auftritte am Broadway hatte. Schlöndorff inszenierte den Film mit bewusstem Rückgriff auf das Theaterhafte. Dustin Hoffman verlieh der Rolle des tragischen Optimisten beklemmend authentische Züge. Mit fahrigen Gesten, verzweifelter Hektik und erstarrtem Lächeln zeigt er die Kehrseite des amerikanischen Traums, den Arthur Miller als Trugbild beschreibt. 3sat zeigt "Tod eines Handlungsreisenden" anlässlich des 75. Geburtstags von Regisseur Volker Schlöndorff am 31. März. Aus demselben Anlass folgt um 22.25 Uhr der Fernsehfilm "Das Meer am Morgen".
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