Dialog der Karmeliterinnen

Während der Französischen Revolution sind der Marquis de la Force und sein Sohn, der Chevalier, besorgt um ihre Tochter und Schwester, die sensible Blanche, die bei einer Ausfahrt vom Pöbel belästigt wurde. Ihrer Mutter widerfuhr das gleiche Missgeschick, sie starb kurz nach Blanches Geburt. Blanche erscheint und möchte von ihrem Vater die Genehmigung, ins Kloster gehen zu dürfen. Blanche ist in das Kloster Karmel eingetreten. Die kranke Priorin de Croissy macht die junge Novizin auf die Härte ihres zukünftigen Lebens aufmerksam, kann sie aber von ihrem Entschluss nicht abbringen. Die neue Schwester wählt für sich den Namen "Blanche von der Todesangst Christi". Die Priorin liegt im Sterben und spricht mit Mutter Maria über Blanche. Visionär sieht sie, wie das Kloster zerstört und die Schwestern getötet werden und will ihre Todesangst für Blanche aufopfern.
Die Priorin ist gestorben, Konstanze und Blanche halten die Totenwache. Mutter Lidoine wird zur neuen Priorin gewählt, die Nonnen geloben ihr Gehorsam. Der Chevalier will seine Schwester vor dem revolutionären Pöbel in Sicherheit bringen. Blanche aber weigert sich, das Kloster zu verlassen. Der Beichtvater hat sich verkleidet in das Kloster geflüchtet, flieht aber, als die Menge einfällt. Kommissare treten ein und ordnen die Räumung an. Die Schwestern entschließen sich, im Kloster zu bleiben. Mutter Maria will während der Abwesenheit der Priorin ihre Mitschwestern zum Opfertod überreden. Bei der Abstimmung ist Konstanze dagegen, um Blanche zu schonen, nimmt aber ihre Entscheidung wieder zurück. Blanche flieht aus dem Kloster, als noch einmal ein Kommissar erscheint, der die Schwestern auffordert, ihre Glaubensgemeinschaft aufzulösen. Blanche ist in ihr zerstörtes Vaterhaus geflüchtet, wo sie Dienstbotenarbeiten verrichtet; ihr Vater ist hingerichtet worden. Mutter Maria besucht ihre Mitschwester und will sie in Sicherheit bringen, doch Blanche erfährt beim Einkaufen, dass ihre Mitschwestern an diesem Tag hingerichtet werden sollen. Die Priorin ist zu ihren Schwestern zurückgekehrt und bereitet sie auf den Tod vor. Alle werden auf einem Karren zur Guillotine gefahren. Dort erhalten sie heimlich von ihrem Beichtvater, als sie die Treppe zum Schafott hinaufsteigen, die Absolution. Als Konstanze zuletzt in den Tod gehen will, drängt sich Blanche durch die Menge und schreitet mit ihr gemeinsam zur Hinrichtung.
Poulencs Dreiakter nach Gertrud von le Forts berühmter Novelle "Die Letzte am Schafott" gilt zu Recht als ein Kernstück der französischen Opern-Moderne. Mit seiner bohrend religiösen Thematik nimmt er zudem eine Sonderstellung im Musiktheaterschaffen des vergangenen Jahrhunderts ein.