Herrscher einer versunkenen Welt

In den USA tobt 1865 der Bürgerkrieg. Der von den Konföderierten inhaftierte Südstaatenoffizier und Wissenschaftler Cyrus Smith (Gérard Tichy) will das über ihn verhängte Todesurteil nicht abwarten und wagt zusammen mit seinem farbigen Diener Nab (Ambroise Bia) die Flucht. Gemeinsam mit drei weiteren Gefangenen kapert er einen Fesselballon. Das tollkühne Unternehmen gelingt, doch das Fluggerät wird von einem Sturm gepackt, und nach tagelanger Irrfahrt stranden die Männer auf einer unbekannten Vulkaninsel in den Weiten der Südsee. Smiths neue Gefährten, der Seemann Bonaventure Pencroff (Jess Hahn), der Journalist Gideon Spilett (Philippe Nicaud) und Herbert Brown (Rafael Bardem), ein aufgeweckter Junge aus Boston, versuchen aus ihrer aussichtslosen Lage des Beste zu machen. Da an Rettung nicht zu denken ist, richten die Gestrandeten sich - so gut es geht - in einer Höhle ein. Während ihrer Erkundungen im Landesinneren geschehen merkwürdige Dinge, die bei den Männern die Vermutung aufkommen lassen, dass die Insel doch nicht unbewohnt ist. Der eine oder andere aus der Gruppe verschwindet und taucht wieder auf, ohne sich an etwas zu erinnern. In den Bergen sind rätselhafte Apparate installiert, die jeden sich Nähernden mit Blitzen niederstrecken und selbst den Wissenschaftler Smith ratlos machen. Als Nab eine Seekiste mit Waffen, Munition und Werkzeugen aus dem Meer zieht, scheint es zumindest, als sei die unbekannte Macht den Neuankömmlingen gewogen. Monate später taucht das erste Segel am Horizont auf, und Smith und seine Männer wähnen sich bereits gerettet. Doch der Piratenkapitän Bob Harvey (Vidal Molina) will das entlegene Eiland als Versteck nutzen und eröffnet sofort das Feuer auf die freudig winkenden Inselbewohner. Auf der Flucht vor den Piraten stoßen die Schiffbrüchigen auf einen Höhleneingang, der zu einem unterirdischen See führt. Mit staunenden Augen treffen sie auf Kapitän Nemo (Omar Sharif), dessen Unterseeboot Nautilus in der Grotte nach einem Erdrutsch festsitzt. Der sagenumwobene Kapitän ist in den Genuss einer italienischen Oper vertieft, als auch der skrupellose Pirat Harvey den Eingang zur Höhle entdeckt ...