Abschied von einer Insel

Pat Conroy ist der neue Lehrer an der Schule von Yamacraw Island vor der Küste Georgias. Die Rektorin Mrs. Scott warnt ihn vor den Schülern und rät ihm, strenge Disziplinarmaßnahmen zu nutzen, um die Schüler zur Raison zu bringen. Ihre Frage, ob er ein Problem damit hätte, dass sie schwarz sei, verneint er. Als die Schüler erscheinen, alle farbig, starren sie ihren neuen weißen Lehrer an. Scott nennt sie Babys und bezeichnet sie als unmotiviert und dumm. Als sie weg ist, fordert Pat die Schüler auf, seinen Namen zu sagen. Mehrere von ihnen sprechen ihn falsch aus und sagen Conrack. Pat erkennt, dass seine Schüler weder zählen können noch das Alphabet kennen. Er fragt Scott nach dem Grund des erschreckend niedrigen Bildungsstandes. Die Rektorin entschuldigt dies damit, dass Schwarze langsam seien und körperliche Züchtigung benötigen. Bei Gesprächen mit den Einwohnern lernt Pat die örtliche Hebamme kennen, die die meisten der Kinder zur Welt gebracht hat. Sie ermuntert ihn, die Schüler liebevoll zu behandeln. Als Pat eines Morgens einige Schüler in die Klasse drängt, wird er von einem von ihnen zu Boden geschubst. Mrs. Scott erscheint und reicht Pat einen Gürtel, um den Jungen zu züchtigen. Pat schlägt in der Klasse mit dem Gürtel auf den Tisch und erklärt, er habe gedrängt, weil ein langer Tag vor ihnen liege. Später begegnet er der 13-jährigen Mary, die lieber angelt, als zur Schule zu gehen. Er bietet ihr an, dass sie für ihn kocht und putzt für einen Dollar täglich. Am nächsten Tag fordert Mrs. Scott, dass sich derjenige meldet, der am Vortag auf einen der Stühle uriniert hat. Pat nimmt, zum Ärger der Rektorin, die Schuld auf sich. Pats Unterricht wird immer unkonventioneller. Einnickende Schüler weckt er mit einem Horn. Er vermittelt ihnen Yoga, zeigt ihnen, wie man sich die Zähne putzt und erklärt ihnen die Schwerkraft, indem er auf einen Baum klettert. Mary zeigt er Backrezepte und bringt ihr mit ihnen das Lesen bei. Er verbringt mit den Schülern viel Zeit außerhalb des Klassenraums und bringt ihnen Namen von Pflanzen bei. Dabei trifft er auf den Schwarzbrenner Mad Billy, der ihn von seinem Land weist, auf dem keine Weißen erlaubt seien. Mary sucht eines Morgens die Schule auf, rennt aber weg, nachdem Pat sie eingeladen hat. Pat holt sie ein und sie erzählt ihm, dass sie wegen Scotts Härte nicht zur Schule gehe. Als sie erneut auftaucht, will sie gleich wieder gehen, als sie merkt, dass sie die Einzige ohne Schuhe ist. Pat fordert die anderen Schüler auf, ihre Schuhe auszuziehen. Mit Mad Billy freundet Pat sich an und erteilt ihm Unterricht in Lesen und Schreiben im Austausch für Alkohol. Der Schulinspektor Skeffington fordert von Pat, sich an die Regeln zu halten. Er hat einiges über Pats Lehrmethoden gehört. Nachdem Pat beim Angeln die Leiche eines ertrunkenen Mannes gefunden hat, will er seinen Schülern das Schwimmen beibringen. Als sich seine Schüler über Scotts Unsensibilität beklagen, erklärt sie Pat, dass sie versuche, die Schüler auf eine raue Welt vorzubereiten. Später wendet sich Mary an ihn. Ein älterer Mann, der Quickfellow genannt wird, hat ihr angeboten, benötigte Sachen für ihre Familie zu kaufen, wenn sie mit ihm leben würde. Pat rät ihr ab, da es das Ende ihres Unterrichts bedeute. Kurz darauf erkennt er, dass seine Schüler nichts von Halloween und seinen Bräuchen wissen. Er will mit ihnen nach Beaufort aufs Festland und dort Halloween feiern. Auf der Suche nach Übernachtungsmöglichkeiten bekommt er wegen seiner schwarzen Schüler zunächst nur Absagen. Skeffington verbietet Pat, die Kinder von der Insel zu bringen. Auch die Eltern verbieten die Reise, also sucht Pat sie persönlich auf, um die Erlaubnis einzuholen. Tatsächlich kann Pat an Halloween mit seinen Schülern auf der Fähre nach Beaufort übersetzen. Zum ersten Mal sehen die Kinder Straßenmarkierungen. Sie trinken Milchshakes und besuchen eine öffentliche Bücherei. Pat konnte die Kinder bei seiner Bekannten Mrs. Sellers unterbringen. Dort legen sie ihre Halloweenkostüme an und gehen von Tür zu Tür, um Süßigkeiten zu bekommen. Auch bei Skeffington klingeln sie, der ihnen freundlich Süßigkeiten gibt. Zurück auf der Insel erhält Pat brieflich seine Kündigung. Edna, Mutter zweier seiner Schüler, hält eine Elternversammlung ab. Die Eltern sollen die Schule boykottieren, bis Pat wieder eingestellt ist. Skeffington bleibt bei seiner Entscheidung und verteidigt sie bei einer Anhörung vor dem Arbeitsgericht. Pat fährt mit einem Lieferwagen umher und informiert die Leute per Lautsprecher über seine Situation. Pat packt seine Sachen und macht sich auf den Weg zur Fähre. Mary eilt ihm hinterher, um ihm zu sagen, dass sie Quickfellows Angebot abgelehnt hat. Am Anleger wird er von seinen Schülern erwartet. Er stellt ihnen Testfragen, die sie problemlos beantworten. Als die Fähre anlegt, verabschiedet sich Pat schweren Herzens. Die Schüler schauen der Fähre noch lange nach.