Hammett

San Francisco Ende der 20er Jahre: Früher arbeitete Samuel Dashiell Hammett als Privatdetektiv bei der legendären Pinkerton-Agentur. Seit er den Dienst quittiert hat, schlägt er sich als Autor von ebenso billigen wie populären Kriminalgeschichten durch. Reichtum hat ihm die Schreiberei nicht beschert, doch es genügt für ein bescheidenes Leben. Eines Tages bekommt Hammett unerwarteten Besuch von Jimmy Ryan, seinem alten Mentor aus Pinkerton-Zeiten. Dieser bittet den Kriminalschriftsteller, ihm bei der Suche nach einer chinesischen Prostituierten namens Crystal Ling zu helfen. In der Stadt kennt sich Hammett sehr gut aus, ist sie doch die Recherchequelle seiner Geschichten. Also lässt er sich überreden, mit Ryan in die düsteren, verschlungenen Gassen der Metropole einzutauchen, auf den Spuren des asiatischen Mädchens. Sie beginnen ihre Suche im Stadtviertel Chinatown, wo Ryan plötzlich verschwindet. Hammett recherchiert auf eigene Faust weiter und macht sich damit sowohl bei der örtlichen Polizei als auch bei dem einflussreichen Bordellbesitzer Fong unbeliebt. Als Crystal plötzlich bei ihm in der Wohnung auftaucht und sich noch dazu der Fotograf Salt in die Angelegenheit einmischt, geraten die Dinge außer Kontrolle. Ehe sich Hammett versieht, steckt er mitten in einem großen Fall, bei dem es um Machtgier und Erpressung geht. Dabei entpuppen sich auch vermeintliche Freunde als Feinde.