Kolonne Süd

Lieutenant Jed Sayre wird kurz vor Beginn des Sezessionskriegs als Befehlshaber des in New Mexico gelegenen Fort Union von einem Captain Whitlock aus Mississippi abgelöst, der mit seiner Schwester Marcy auf dem Militärposten im Gebiet der Navajo eintrifft. Während es bis zu diesem Zeitpunkt nur ein paar eher harmlose Disziplinlosigkeiten gab, nehmen die Spannungen nun schlagartig zu; in den Quartieren balgen sich Kavalleristen aus Nord und Süd, und auch Sayre stößt mit seinem guten Verhältnis zum Navajo-Häuptling Menguito auf wenig Verständnis bei seinem neuen Vorgesetzten. Angeheizt wird die Stimmung zusätzlich durch den Tod und die Skalpierung eines Goldgräbers: Whitlock drängt auf eine Vergeltungsmaßnahme, während Sayre gemeinsam mit dem befreundeten Lieutenant Chalmers in einem nahe gelegenen Saloon den wahren Täter ausfindig macht – den Goldgräber und Spieler Tom Kehler. So kann eine kriegerische Auseinandersetzung vorerst gerade noch verhindert werden. Am gereizten Klima ändert das wenig; Whitlock provoziert im Lager der Navajo erneut Streit, und als Menguito später dem Fort einen Gegenbesuch abstattet, wird er von der alle Wilden verachtenden Marcy beleidigt, die sich jedoch später bei Sayre entschuldigt und auch leise Gefühle für den umsichtigen Lieutenant zu hegen beginnt. Derweil veranlasst der unmittelbar bevorstehende Ausbruch des Nord-Süd-Konflikts den Kommandeur im Hauptquartier des 9. Militärdistrikts in Santa Fe, Brigadegeneral B.N. Stone, lokale Politiker über seine Pläne zu informieren, die in New Mexico stationierten Truppen für die Sache der Konföderierten einzuspannen, was de facto einem Verrat gleichkommt. Er richtet sein Ansinnen auch an Whitlock, der als Mississippian tatsächlich einwilligt. Der Diebstahl von Gewehren und Munition sorgt dafür, dass im Fort Union nur eine kleine Mannschaft zurückbleibt, während Sayres Männer zu den Navajos reiten, wo dann die gesuchte Waffenladung gefunden wird; in der Zwischenzeit kann Whitlock seine Vorbereitungen zum Desertieren treffen. Doch Sayre durchkreuzt diese Pläne, als er einem Treffen seines Vorgesetzten in freier Wildnis mit anderen abtrünnigen Kavalleristen beiwohnt und schließlich einen Brief findet, der Whitlocks verräterische Absichten offenlegt. Mit seinen Getreuen reitet der Lieutenant zurück zum Fort, das inzwischen von den Kriegern des enttäuschten Menguito eingenommen wurde. In dem folgenden wilden Gefecht stehen die Chancen für die „Blauröcke“ mehr als schlecht, als plötzlich der einen Sinneswandel vollzogen habende Whitlock mit Verstärkung eintrifft und so das Blatt wenden kann. Sayre überzeugt seinen indianischen Freund davon, dass der bei dieser Gelegenheit gefasste Brigadegeneral Stone für den Ärger um die Waffen verantwortlich ist, und während er sein Kommando zurückerhält, reitet Whitlock mit seinen Soldaten zu den Konföderierten; Marcy bleibt bei Sayre.