The Secret Diaries of Miss Anne Lister

Die junge, unverheiratete Anne Lister lebt im 19. Jahrhundert zusammen mit ihrer Tante Anne und ihrem Onkel James im Gutshaus Shibden Hall in Yorkshire. Sie ist lesbisch und wünscht sich sehnlichst eine Partnerin, mit der sie zusammen leben kann. Ihre Wahl fällt auf Mariana Belcombe, mit der sie seit längerem eine geheime Liebesbeziehung führt. Diese zerbricht, als Mariana den reichen Witwer Charles Lawton heiratet. Anne vertieft sich deprimiert in ihre Studien altgriechischer Philosophie und fasst am ersten Jahrestag der Trauung den Schluss, eine andere Liebhaberin zu finden. Beim Besuch des örtlichen Gottesdienstes trifft sie auf die etwas einfältige Miss Browne, mit der sie sich eng anfreundet.
Mariana bittet Anne, heimlich in ein Hotel in Manchester zu kommen. Dort erklärt Mariana, Anne zu vermissen und sie eines Tages, nachdem Charles gestorben ist, als Witwe und Lebensgefährtin zusammen leben könnten. Sie behauptet, dass ihr Ehemann von schwacher Gesundheit sei und nicht mehr lange zu leben habe. Anne stimmt ihrem Plan zu, danach kaufen sie gemeinsam Eheringe, die sie diskret platziert um den Hals tragen wollen, bis sie zusammen leben können. Wieder in Yorkshire geht Anne Miss Browne aus dem Weg und ignoriert ihre Versuche, mit ihr ins Gespräch zu kommen. Kurz darauf macht der örtliche Industrielle Christopher Rawson Anne einen Heiratsantrag. Sie lehnt mit der Begründung, nur aus Liebe heiraten zu würden, ab. Christopher behauptet daraufhin, dass im Ort über sie geredet und sie als „Gentleman Jack“ bezeichnet werde. Später gesteht Anne ihrer Familie, dass sie keinen Mann, sondern Unabhängigkeit und eines Tages eine Lebenspartnerin haben wolle. An ihrem Geburtstag bekommt Anne Besuch von Mariana, die beiden schlafen erneut miteinander.
Anne geht mit einigen Bekannten, darunter Christopher, Mariana und Charles, auf eine Feier. Mariana ist verärgert, weil Anne ihren Ehering deutlich sichtbar trägt und somit die Aufmerksamkeit der anderen Gäste auf sich zieht. Anne wiederum wirft ihr vor, sie angelogen zu haben, da Charles gar nicht ungesund ist. Als Christopher die beiden beim Reden beobachtet, führt er selbst ein Gespräch mit Charles. Als Mariana wieder zu ihrem Ehemann geht, fragt er sie verstört, auf welche Art sie von Anne geliebt wird. Nach der Feier erhält Anne einen Brief von Mariana, dass Charles Verdacht schöpfe und sie sich nicht mehr schreiben sollten.
Onkel James stirbt kurze Zeit später, Anne erbt sein gesamtes Vermögen. Sie schreibt Mariana, sie solle sofort zu ihr ziehen. Mariana antwortet, in einem Monat nahe Yorkshire zu reisen und sie dort das weitere Vorhaben besprechen können. Als Mariana ankommt, besteigt Anne aufgeregt ihre Kutsche, was Mariana wegen der ungewollten Aufmerksamkeit anderer erneut wütend macht. Sie sagt Anne, dass sie lieber sterben würde, als ihre Affäre öffentlich zu machen. Sie könnten zwar zusammen glücklich sein, müssten dann aber voneinander getrennt leben. Anne erwidert, ihr Leben zusammen mit jemand anderem verbringen zu wollen, und geht.
Christopher bietet Anne an, ihr etwas Land abzukaufen, damit er eine Kohle-Mine auf ihrem Besitz abteufen kann. Sie lehnt das Angebot ab und beschließt, die Arbeiten selbst zu übernehmen. Sie geht eine geschäftliche Beziehung mit ihrer ledigen Bekannten Ann Walker ein, die selbst vor Kurzem Landbesitz und Geld geerbt hat. Während ihrer gemeinsamen Arbeit entsteht zwischen den beiden Frauen eine enge Verbindung, sie werden bald von Christopher eingeschüchtert und belästigt, da er nun ihr Konkurrent ist. Zu ihrer eigenen Sicherheit zieht Ann zu Anne in die Shibden Hall. Anns Tante Mrs. Priestley setzt sie davon in Kenntnis, dass über ihre Beziehung zu Anne Gerüchte verbreitet werden, und fordert sie auf, sofort nach Hause zu kommen, da sie den Namen der Familie schlecht mache und ihre Chance ruiniere, einmal einen Ehemann zu finden. Ann antwortet, dass sie kein Interesse an einem Ehemann habe, als ihre Tante gegangen ist, gesteht sie Anne, mit ihr in der Shibden Hall leben zu wollen. Anne fragt sie, ob sie den Inhalt und die Andeutungen der Gerüchte verstehe, was Ann bejaht und bekräftigt, eine Beziehung mit Anne eingehen zu möchten.
Mariana sucht erneut Anne auf, da sie nun Charles verlassen könne. Mariana fragt sie, ob für sie immer noch ein Platz in ihrem Herzen sei, allerdings antwortet Anne, bereits jemanden gefunden zu haben, worauf Mariana geht. Anschließend pflanzen Anne und Ann gemeinsam in ihrem neuen Gewächshaus Blumen. In einer Einblende am Ende des Films wird erklärt, dass Anne Lister während einer Reise mit Ann Walker in den Bergen des Kaukasus im Alter von 49 Jahren starb.