Die Krill-Expedition

Im Ozean, der die Antarktische Halbinsel umgibt, befindet sich eine fantastische Fauna. Die außerordentliche Artenvielfalt von Tieren ernährt sich von winzigen, garnelenförmigen Krebstieren: dem Krill. Ob Wale, Robben, Pinguine oder Fische - als Nahrungsquelle aller größeren Tiere der Antarktis spielt der Krill eine Schlüsselrolle im antarktischen Ökosystem und ist, hinsichtlich einer Biomasse von ungefähr 500 Millionen Tonnen, die wahrscheinlich meistverbreitete Tierart der Welt. Doch in den letzten 30 Jahren gingen die Krill-Bestände signifikant zurück. Manche Wissenschaftler sprechen gar von 80 Prozent - eine Gefahr für die gesamte Nahrungskette. Die Dokumentation begleitet eine internationale Expedition des Alfred-Wegener-Instituts, Helmholtz-Zentrums für Polar- und Meeresforschung, an Bord der "Polarstern" auf der Suche nach den Ursachen dieses massiven Schwunds. Das Schiff kann auch mitten im Winter das dicke Packeis der Antarktis brechen. In den eisigen Gegenden, die teils noch gänzlich unerforscht sind, gehen die Wissenschaftler der Frage nach, warum die schier endlosen Eisflächen den Krill scheinbar magisch anziehen. Nach dem Aufschlagen des Basislagers auf dem Packeis in einem Kilometer Entfernung zum Schiff gehen die Meeresbiologen auf Tauchgang. Unter der dicken Eisschicht entdecken sie eine einzigartige Unterwasserwelt, die ein reichhaltiges Ökosystem beherbergt. Die Taucher sichten große Schwärme von heranwachsendem Krill, der sich vom Phytoplankton ernährt, das am Eis haftet. Es scheint, als fänden die jungen Krill-Populationen im antarktischen Winter optimale Entwicklungsbedingungen. Doch innerhalb der letzten Jahrzehnte hat sich der Winter aufgrund des Klimawandels um 90 Tage verkürzt. Durch die Klimaerwärmung und die Veränderungen, denen das Meereis dadurch ausgesetzt ist, schmilzt der Lebensraum des Krills und vieler anderer Organismen regelrecht weg. Der Rückgang der Krill-Bestände könnte auch global schwere Auswirkungen haben, denn das Ökosystem des Südpolarmeers spielt eine zentrale Rolle im CO2-Kreislauf und somit für das gesamte Weltklima.