Als der Farmer Howard Kemp (James Stewart) aus dem Bürgerkrieg heimkehrt, hat seine Frau das Land verkauft und einen anderen geheiratet. Howard ist ein gebrochener Mann und verdient sein Geld fortan als Kopfgeldjäger. Er ist hinter dem gesuchten Mörder Ben Vandergroat (Robert Ryan) her, auf dessen Ergreifung 5.000 Dollar ausgesetzt sind. Der alte Goldsucher Jesse Tate (Millard Mitchell) und der unehrenhaft aus der Armee entlassene Offizier Roy Anderson (Ralph Meeker) schließen sich der Jagd an, weil sie glauben, Howard sei ein Sheriff. Zusammen bekommen die drei den Mörder zu fassen, der sich in Begleitung der jungen Lina Patch (Janet Leigh) befindet. Als sich herausstellt, dass Howard Kopfgeldjäger ist, fordern die beiden anderen ihren Anteil an der Prämie. Auf dem langen und beschwerlichen Weg zurück nach Kansas bringt Ben den alten Goldsucher dazu, ihm zur Flucht zu verhelfen, und erschießt ihn anschließend. Howard kann den Flüchtigen jedoch erneut stellen. Dabei tötet sein Helfer Roy den Wehrlosen und kommt bei dem Versuch, die Leiche aus einem Fluss zu bergen, selbst ums Leben. Auf Linas inständiges Bitten hin beschließt Howard, die Leiche des Mörders nicht zu Geld zu machen, sondern ihm ein ordentliches Begräbnis zu gewähren.
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