Die Geschichte beginnt wie ein schlechter Scherz: Nach der erfolgreichen Befreiung Mussolinis, der 1943 in die Hände der Alliierten gefallen war, hat der "Führer" die abwegige Idee, Winston Churchill aus England zu entführen. Heinrich Himmler (Donald Pleasence) findet Gefallen an diesem Unternehmen und beauftragt Admiral Canaris (Anthony Quayle), die Realisierbarkeit des verwegenen Plans zu prüfen. Der nüchterne Canaris will das wahnwitzige Vorhaben zunächst stoppen, doch sein ehrgeiziger Untergebener Oberst Radl (Robert Duvall) kommt nach Einschätzung der Faktenlage zu dem überraschenden Schluss, dass der Plan durchaus einige Erfolgsaussichten hat. Von höchster Stelle mit allen erforderlichen Vollmachten ausgestattet, beauftragt Radl den in Ungnade gefallenen Kriegshelden Oberst Steiner (Michael Caine) und dessen ihm ergebene Kampfgruppe mit dem Himmelfahrtskommando. Durch die Unterstützung des irischen Nationalisten Liam Devlin (Donald Sutherland) landet Steiner mit seinen Leuten unbemerkt an der Küste Norfolks. In der Uniform polnischer Soldaten nisten die Männer sich unerkannt in einem englischen Fischerdorf ein, das Churchill in Kürze besuchen wird. Als ihre Tarnung durch einen dummen Zufall auffliegt, werden Steiner und seine Soldaten von US-Rangern unter dem Kommando von Colonel Clarence E. Pitts (Larry Hagman) aufgerieben. Im Alleingang versucht Steiner, das Unternehmen abzuschließen.
(ARD)
Seine größten Erfolge feierte John Sturges (1910-1992) in den 1960er Jahren, darunter die Meisterstücke "Die glorreichen Sieben" (1960) und "Gesprengte Ketten" (1963). Seine Filme verdanken ihre Wirkung nicht originellen Kameraperspektiven oder grandiosen Landschaftsaufnahmen, sondern der gekonnten Schauspielführung durch ihren Regisseur. "Der Alder ist gelandet" (1976) basiert auf dem gleichnamigen Bestseller-Roman von Jack Higgins und ist Sturges' letztes Werk.
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Die Tarnung der deutschen Soldaten ist aufgeflogen. In einem Hagelfeuer wird Hauptmann Hans von Neustadt (Sven-Bertil Taube, re.) verletzt. Ihre Mission scheint zum Scheitern verurteilt, wäre da nicht der erfahrene Oberst Steiner (Michael Caine, li.).
